La luminiscencia es la propiedad que presentan algunos materiales y seres vivos de emitir luz cuando son sometidos a determinada temperatura. Esta luz es visible solamente en la oscuridad. Poseen esta capacidad las luciérnagas o los peces de los abismos marinos; también el pescado putrefacto, algunas clases de madera y ciertos minerales y sulfuros metálicos.

La luminiscencia comprende las emisiones de luz visible producidas tanto por la acción de ciertos rayos como por la existencia de reacciones físicas o químicas. Se excluye la radiación originada exclusivamente como consecuencia del calor.

Dependiendo de la energía que la origina, es posible hablar de varias clases de luminiscencia:fotoluminiscencia,fluorescencia,fosforescencia, termoluminiscencia, quimiolumíniscencia, triboluminiscencia, electroluminiscencia y radioluminiscencia. 

Fotoluminíscencia

Cuando la energía activadora es de origen electromagnético (rayos X, ultravioleta, catódicos) se habla de fotoluminiscencia. Los rayos X, en particular, producen una intensa luminiscencia. En el caso de los minerales fotoluminiscentes, la luz es absorbida durante un determinado periodo de tiempo y, al ser emitida, lo hace con una longitud de onda menor que la incidente. Es decir, no se trata de un fenómeno óptico de difracción o reflexión.

La luminiscencia por rayos X permite, por ejemplo, diferenciar las perlas cultivadas de las naturales, ya que las primeras presentan esa capacidad, en tanto que las segundas, excepto las de agua dulce, carecen de ella. Se trata de una propiedad particularmente útil en el reconocimiento de piedras sintéticas. 

Fluorescencia

Es la luminiscencia causada única y exclusivamente por rayos ultravioleta. El término fluorescencia proviene del mineral que presenta este fenómeno por naturaleza, la fluorita.

No todos los minerales absorben luz U.V. de igual longitud de onda. Por ejemplo, algunos sólo son capaces de hacerlo para rayos U.V. de longitud de onda corta (254 nm); otros, para longitudes largas (350-370 nm), mientras que hay minerales que presentan este fenómeno indistintamente para unas y otras longitudes.

Tampoco todos los minerales, aunque tengan el mismo origen o la misma apariencia, poseen por sistema la propiedad de la fluorescencia. En este sentido, no todas las fluoritas son fluorescentes, tan sólo aquellas en las que existe presencia de materia orgánica o de tierras raras. 

Fosforescencia

Cuando la luminiscencia continúa un cierto tiempo aunque se elimine la fuente de excitación, se había de fosforescencia. Existen minerales que, a pesar de haberles retirado la fuente energética que incide sobre ellos, continúan emitiendo luz durante una fracción de segundo, por lo que es difícil a veces diferencia los fenómenos de fotolurniniscencia y fluorescencia. 

Termoluminiscencia

La presentan ciertos materiales únicamente cuando son calentados a temperaturas por debajo del rojo, siendo el calor el desencadenante de la reacción. La luz visible es inicialmente débil, acentuándose entre los 50 y 100 0C y cesando su emisión partir de los 475 0C La calcita, el apatito, la escapolita, la lepidolita y ciertos feldespatos son minerales termoluminiscentes. La clorofana (variedad de la fluorita), por ejemplo, emite una radiación verde muy característica. 

Quimioluminiscencia

Esta particularidad está originada por reacciones químicas. Un ejemplo es la bioluminiscencia, producida por reacciones químicas de origen biológico; uno de los casos más conocidos es el de la luz emitida por las luciérnagas o por los peces de ambientes hipoabisales. 

Triboluminiscencia

Ciertos minerales no metálicos y fácilmente exfoliables poseen la propiedad de emitir luz cuando son sometidos a acciones mecánicas, por ejemplo, al ser molidos o rayados. Es el fenómeno de la triboluminiscencia. La fluorita, la esfalerita, la lepidolita y, en menor medida, la pectolita, la ambligonita, los feldespatos y la calcita presentan esta característica.

Electroluminiscencia y radioluminiscencia

Si el efecto as provocado por la acción de corrientes eléctricas, el fenómeno se denomina electroluminiscencia. La radioluminiscencia, por su parte, está motivada por reacciones nucleares. Fue observada por vez primera en el radio, gracias a las investigaciones de Marie y Pierre Curie. 

El fenómeno de la luminiscencia en los análisis de toxicidad

Si se realizan ciertos análisis de toxicidad en los efluentes industriales que se vierten a plantas de tratamiento de aguas, se puede determinar que, en ocasiones, llegan a ser considerablemente más tóxicos que la totalidad del agua residual que accede a la planta antes de ser tratada.

Mediante un análisis químico tradicional es posible identificar los contaminantes presentes y se pueden cuantificar sus niveles; es necesaria la realización de un análisis de toxicidad para determinar los efectos tóxicos de estos vertidos.

Para ello se emplean métodos biológicos, mediante la acción de bacterias luminiscentes, de forma que cuando los niveles de sustancias tóxicas superan determinados valores, la luminiscencia se inhibe. Esta disminución de la luminiscencia se produce de forma directamente proporcional a la presencia de contaminantes tóxicos.

Esto ocurre porque los compuestos tóxicos actúan sobre las estructuras celulares y sus funciones biológicas, básicas para cualquier organismo vivo.